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Cinquante ans après, les an­ciens habitants de la vallée de l'Ubaye et de la Durance sont toujours émus. «Pour certaines personnes qui ont vécu la construction du barrage, il est encore difficile d'en parler», explique Florence Faure, directrice du Muséoscope du lac, consacré à la centrale hydroélectrique de Serre-Ponçon. Achevée en 1961, la construction du plus grand barrage d'Europe en capacité a bouleversé cette région des Hautes-Alpes. Plusieurs villages ont été détruits et 1 500 habitants ont dû être expropriés pour permettre l'inondation des vallées. Beaucoup ont préféré tenter leur chance en Provence plutôt que de rester dans ces vallées agricoles.

Pourtant, le barrage sur la Du­rance a mis fin aux sécheresses et inondations récurrentes. L'idée de Serre-Ponçon est d'ailleurs née après la pire crue qu'a connue la Région, en 1856. Il faudra un siècle pour que le projet se concrétise. En 1955, une loi confie l'aménagement et l'exploitation du barrage à EDF, qui devient concessionnaire. Après six ans de travaux, la centrale hydroélectrique est achevée.

Avec son lac, elle est devenue essentielle à l'équilibre économique de la Région. Serre-Ponçon est d'abord indispensable à son ap­pro­visionnement électrique. Le bar­­­rage produit 6 milliards de kWh par an, l'équivalent de deux réacteurs nucléaires. «Très régulièrement en été, les incendies de forêt conduisent à arrêter les lignes à haute tension» , explique Daniel Pépin, directeur de l'unité de production Méditerranée chez EDF. Seuls les équipements de la Durance empêchent alors les pannes de courant.

Bataille commerciale en vue

Le barrage est aussi devenu une attraction touristique. Même s'il ne se visite plus depuis le 11 Septembre, des milliers de curieux viennent l'admirer. L'été, les vacanciers accourent sur les bords du lac pour faire du camping, de la pêche ou de la voile. À lui seul, Serre-Ponçon représente environ 40 % de la fréquentation estivale des Hautes-Alpes. La préservation de cette pépite est inscrite au cahier des charges du concessionnaire. «Chaque an­née, on s'efforce de remplir notre réservoir au printemps pour favoriser son exploitation touristique pendant l'été» , explique Daniel Pépin.

Mais l'entreprise publique doit aussi compter avec les agriculteurs de la Région. Pour satisfaire les besoins d'irrigation en Provence, on peut ponctionner 200 millions de mètres cubes d'eau dans le lac de Serre-Ponçon.

La concession de Serre-Ponçon, comme celle de la plupart des grandes installations hydroélectriques française, est valable soixante-quinze ans. Elle prendra fin en 2052. À cette date, un appel d'offres sera donc lancé pour la reprise du barrage. Pour les petits ouvrages, la durée des concessions est plus courte. Près de 70 d'entre elles ont déjà été réattribuées à EDF dans les années 1990. Depuis 2006, EDF n'a plus le monopole de l'exploitation des barrages hydroélectriques. Des opérateurs privés peuvent désormais postuler à la reprise de concessions. Une dizaine de petites centrales pourraient ainsi chan­ger de main d'ici à 2015, comme celles de Sarrans et de Brommat dans l'Aveyron ou le barrage de Bort-les-Orgues en Corrèze.

Soucieux d'augmenter sa production d'énergie hydraulique, Suez s'est déjà porté candidat en face d'EDF. Le groupe possède quelque 70 centrales, exploitées par la Compagnie nationale du Rhône (CNR) dans le Midi et par la Société hydroélectrique du Midi (SHEM) dans les Pyrénées et le Massif central. L'opérateur d'électricité et de gaz Poweo ne possède aucune centrale hydroélectrique à ce jour. Mais il est bien décidé à obtenir les concessions qui vont être remises en jeu. La bataille commerciale s'annonce rude. «Nous allons essayer d'obtenir de nouveau toutes les concessions», prévient Jean-Yves Delacoux, à la direction de la production d'ingénierie hydraulique chez EDF.